Un equipo de científicos australianos de la universidad de Nueva Gales del Sur está desarrollando un prototipo de implante ocular con paneles solares, que podría servir para devolverle la visión a personas con el nervio óptico dañado. El dispositivo, que es similar a uno propuesto hace unos años por investigadores de la universidad de Hong Kong, propone implantar un panel solar dentro del globo ocular, tomando el lugar de la retina.

El Dr. Udo Roemer, es un ingeniero que se especializa en energía fotovoltaica, y se encuentra en las primeras etapas de la investigación de cómo se puede utilizar la tecnología solar para convertir la luz que ingresa al ojo en electricidad, sin pasar por los fotorreceptores dañados del ojo, para transmitir información visual al cerebro.

El uso de un minúsculo panel solar tiene múltiples ventajas: el mismo panel solar podría convertir la luz que llega al ojo en un impulso eléctrico para enviar por el nervio óptico al cerebro, y eso simplifica el diseño: otras soluciones para revertir la ceguera apelaban a sensores de cámaras, que requieren una fuente de alimentación adicional y limitan seriamente su aplicabilidad.

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El Dr. Roemer no es el primero en investigar el uso de células solares para ayudar a restaurar la vista. Pero en lugar de centrarse en dispositivos basados en silicio, ha centrado su atención en otros materiales semiconductores como el arseniuro de galio y el fosfuro de galio e indio, principalmente porque es más fácil ajustar las propiedades de los materiales. También se utiliza en la industria solar en general para fabricar paneles solares mucho más eficientes, aunque no es tan barato como el silicio para todo uso.

“Para estimular las neuronas se necesita un voltaje mayor que el que se obtiene de una célula solar”, afirma el Dr. Roemer. “Si imaginamos que los fotorreceptores son píxeles, entonces realmente necesitamos tres células solares para crear suficiente voltaje para enviarlo al cerebro. Así que estamos viendo cómo podemos apilarlos, uno encima del otro, para lograrlo”, dice en el comunicado de la universidad.

El Dr. Roemer prevé que cuando esta tecnología pueda probarse en humanos (después de extensas pruebas en el laboratorio, seguidas de pruebas en modelos animales), el dispositivo tendrá un tamaño de aproximadamente 2 mm2 y píxeles que medirán aproximadamente 50 micrómetros (cinco centésimas de un milímetro).

La idea detrás de este implante no es muy distinta a la del implante auditivo coclear, que transforma ondas de sonido en impulsos eléctricos para restaurar la audición.

Por ahora, no obstante, el desarrollo está en su fase de investigación: todavía falta mucho para que sea realidad.