WASHINGTON.- La orden retumbó en las radios de la policía en medio de la noche: “Necesito a uno de ustedes en el lado sur, uno de ustedes en el lado norte. Detengan todo el tráfico en el puente Key”, dijo el operador de emergencia de la policía de Baltimore, cerca de la 1.27 del martes, hora local. “Se acerca un barco que acaba de perder el rumbo”, describió. Dos patrulleros respondieron en 20 segundos y se apresuraron a bloquear el tráfico. Los patrulleros y el operador van y vienen para definir cómo sacar a los ocho obreros que están trabajando en el puente. No llegan a rescatarlos. A la 1.28 a.m., el carguero Dali choca contra uno de los pilares del puente, que se desmorona en 40 segundos. “¡C13 despacho todo el puente acaba de caerse!”, dice un policía. Entre la llamada inicial y ese aviso, pasaron apenas 70 segundos.

El audio con los intercambios de los policías antes de que colapsara el puente Francis Scott Key en Baltimore brindó detalles y un atípico detrás de escena a la frenética respuesta de las autoridades locales para evitar más víctimas fatales.

La policía no llegó a sacar del puente a los ocho obreros que hacían reparaciones, todos hispanos de México, Honduras, El Salvador y Guatemala. Dos sobrevivieron, y otros seis se presumen muertos. El hondureño fue identificado como Maynor Yassir Suazo Sandoval. Uno de los desaparecidos es Miguel Luna, padre de tres hijos originario de El Salvador, según la organización caritativa Casa, especializada en ayudar a migrantes. Las autoridades continúan con la búsqueda de los cuerpos, según la portavoz de la policía estatal de Maryland, Elena Russo.

Un ejecutivo de la empresa que empleaba a los desaparecidos, Brawner Builders, explicó que en el momento del derrumbe estaban trabajando en el centro del puente.

“Esto era completamente imprevisto”, dijo Jeffrey Pritzker, vicepresidente ejecutivo de la empresa. “No sabemos qué más decir. Estamos muy orgullosos de la seguridad, y tenemos conos, letreros, luces, barreras y señalizadores”, agregó. Jesús Campos, quien ha trabajado en el puente para Brawner Builders y conoce a miembros de la cuadrilla, afirmó que los obreros le dijeron que estaban en un descanso, y algunos estaban sentados en sus camiones cuando el puente se vino abajo.

“Sé que hace un mes yo estaba allí, y sé lo que se siente cuando pasan los camiones”, comentó. “Imagínate saber que se está cayendo. Es tan duro que uno no sabría qué hacer”, dijo.

A la par de los detalles sobre la respuesta de las autoridades al accidente y las víctimas, la investigación del gobierno federal para dilucidar los motivos del accidente dio sus primeros pasos. Jennifer Homendy, la jefa de la Junta Nacional de Seguridad para el Transporte (NTSB, según sus siglas en inglés), la agencia federal que lidera la investigación del accidente, dijo que habían obtenido la “caja negra” del carguero Dali para comenzar a armar una línea temporal del choque. Una de las tareas pendientes es sacar al barco del agua, una de las tareas técnicamente más complejas de todo el operativo.

La investigación federal también evaluará la seguridad y la solidez del puente, otra gran incógnita que dejó el accidente. Hubo expertos e ingenieros que cuestionaron la falta de defensas (“fenders”, en la jerga) en sus columnas para amortiguar el impacto del buque. Ayer, Homedy evitó adelantarse a la investigación, pero dejó en claro que también mirarán la estructura que se desmoronó.

“No especulamos, aportamos hechos”, dijo Homedy en una conferencia de prensa en Baltimore. Pero la funcionaria sí reconoció que había preguntas sobre la estructura del puente y la protección de los pilares para evitar un derrumbe. “Somos conscientes de lo que debe tener una estructura. Parte de nuestra investigación será sobre cómo se construyó este puente. Examinará la estructura, ¿debería haber algún tipo de mejora de seguridad? Todo eso será parte de nuestra investigación”, anticipó Homedy.