Este lunes por la mañana, el cohete Vulcan Centaur, de la empresa United Launch Alliance (ULA), despegó en su viaje inaugural de la estación espacial de Cabo Cañaveral con rumbo a la Luna. Es la primera vez en más de medio siglo que el país se embarca en una misión de este estilo, y está programada para aterrizar a mediados de febrero, si todo sale según lo planeado.

La nave transporta el módulo lunar Peregrine de Astrobotic, que alunizará en una región de latitud media de la Luna llamada Sinus Viscositatis, o Bahía de la Pegajosidad, el 23 de febrero. Según lo que comunicaron desde el control de la misión, 48 minutos después de despegar, el módulo de aterrizaje lunar se separó sin problemas del cohete, un hito clave para esta empresa privada.

El presidente y director ejecutivo de ULA, Tony Bruno, elogió el lanzamiento en la retransmisión realizada en directo por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). ”Fueron años de duro trabajo. Hasta ahora, está siendo una hermosa misión de regreso a la Luna”, se congratuló. “Llevar a Estados Unidos otra vez a la superficie del satélite natural por primera vez desde la misión Apolo es un honor trascendental”, agregó John Thornton, el otro director ejecutivo de la empresa.

Hasta ahora, muy pocas agencias espaciales nacionales lograron realizar un alunizaje suave en el satélite natural de la Tierra: la Unión Soviética fue la primera, en 1966; seguida por Estados Unidos en 1969, que es -hasta ahora- el único país que llevó una tripulación humana la Luna. Por otra parte, China tocó la superficie con éxito tres veces durante la última década, mientras que India llegó por primera vez el año pasado.

Con el objetivo de estimular y ampliar esta economía, el gobierno de Estados Unidos recurrió al sector privado bajo el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), con el que la NASA le pagó a Astrobotic más de US$100 millones por la misión. Otra empresa contratada, Intuitive Machines, con sede en Houston, pretende lanzar su cohete en febrero y aterrizar cerca del polo sur de la Luna.”Creemos que permitirá viajes más rentables y más rápidos a la superficie lunar para prepararse para Artemis”, afirmó Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración de la NASA. Artemis es un programa liderado por la NASA para volver a llevar astronautas al suelo lunar a fines de esta década, como preparación para futuras misiones a Marte.

Luego de este primer despegue del Vulcan de ULA, la compañía conjunta entre Lockheed Martin y Boeing se aseguró tener una tasa de éxito del 100% en sus más de 150 lanzamientos anteriores. A bordo del módulo hay un conjunto de instrumentos científicos para estudiar la radiación y la composición de la superficie lunar, un vehículo del tamaño de una caja de zapatos construido por la Universidad Carnegie Mellon, un bitcoin físico, y restos cremados y ADN (incluidos los del creador de la franquicia de Star Trek, Gene Roddenberry, el autor y científico de ciencia ficción Arthur C. Clarke y un perro).