El torneo ATP 500 de Río de Janeiro puede ser aun más exitoso para los argentinos que el reciente ATP 250 de Buenos Aires. En el Argentina Open hubo dos semifinalistas locales y el campeón (Facundo Díaz Acosta), y en la ciudad brasileña hay dos semifinalistas y puede haber un tercero.

Francisco Cerúndolo está recuperándose de un bajón pronunciado, que incluyó un mal comienzo de año con seis caídas y dos éxitos (incluidos el Abierto de Australia y la Copa Davis), y en el polvo de ladrillo carioca consiguió tres victorias que llevan a su saldo de 2024 casi al equilibrio. En uno de los cuartos de final en el Jockey Club local se impuso al serbio Dusan Lajovic –éste le había ganado el único encuentro del historial– por 3-6, 6-4 y 6-4, con la satisfacción de haber revertido el resultado, y pasó a una semifinal del certamen que premiará con 2.100.230 dólares en total. El porteño fue bastante aplaudido en territorio brasileño, donde festejó intensa pero moderadamente.

Los aplausos a Cerúndolo tras el match point

Back where he belongs 🙌@FranCerundolo defeats Lajovic 3-6 6-4 6-4 to reach the semis in Rio - and return to the top 20 of the ATP rankings!#RioOpen10Anos pic.twitter.com/juwjKlMnVh

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Otro argentino que endereza su inicio de temporada es Sebastián Báez. No le había ido tan mal al jugador de San Martín, con siete triunfos y cinco derrotas, pero tenía algunas espinas atragantadas. En Río de Janeiro está quitándoselas. Su victoria de este viernes tuvo más valor en la sobreposición a un tenista local que en el prestigio del adversario. Además, el 30º del ranking se rehízo tras un preocupante segundo set, y terminó superando a Thiago Monteiro por 6-4, 1-6 y 6-2.

Una jugada de Báez contra el brasileño generó admiración. El argentino hizo un saque débil, de 143 kilómetros por hora, que Monteiro aprovechó para devolver con profundidad y potencia. Con dificultad, el bonaerense respondió tirando corto, apenas después de la red, bien disponible para que definiera su rival. El brasileño atacó con otro zurdazo al fondo, pero Sebastián devolvió a la carrera, fuerte y apenas al lado de un fleje. Un passing paralelo espectacular, que hasta los espectadores cariocas aplaudieron, y que encaminó el cuarto triunfo de Báez sobre ese adversario en los cinco cruces del historial.

El fuerte passing de Báez frente a Monteiro

Seba from downtown 😮‍💨@sebaabaez7 #RioOpen10Anos pic.twitter.com/rE6GKjv8Xi

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Cerúndolo y Báez garantizan un finalista argentino en Brasil, porque se cruzarán este sábado a las 17, con transmisión de Star+. En la otra llave puede haber un compatriota, porque Mariano Navone, de 22 años y oriundo de 9 de Julio, sigue en carrera. El 113º en el ranking está viviendo una semana de ensueño en Brasil. Allí consiguió sus primeros éxitos en el cuadro principal de un torneo del nivel ATP, y nada menos que en uno de categoría 500, y ahora tiene la chance de quedar a un triunfo de la final. Por la noche se enfrentará con João Fonseca (655º), un brasileño de apenas 17 años que es la revelación del certamen: viene de eliminar al promisorio francés Arthur Fils, de 19 años, y al consolidado chileno Cristian Garin.

Por cierto, más allá de la corta edad de su oponente, Navone no la tendrá nada fácil: en 2022, el adolescente se impuso en el único cruce previo entre ambos, en un challenger en su país (São Leopoldo). El ganador de Fonseca vs. Navone su medirá con el de Thiago Seyboth Wild (Brasil) vs. Cameron Norrie (Reino Unido).

En tanto, en otro certamen, el ATP 250 de Qatar, surgió un finalista inesperado. Otro joven de los que pueden ser grandes protagonistas del ATP Tour dentro de poco tiempo: Jakub Mensik. Checo, de 18 años, el diestro se deshizo de un tenista al que admiró durante su ascenso desde niño. Con un 6-4, 1-6 y 6-3 en la primera semifinal, dejó en el camino a Gaël Monfils, pero el francés siempre se las arregla para dejar algo para disfrutar por el espectador, gane o pierda.

Hizo una jugada muy parecida al passing de Báez contra Monteiro, pero con un agregado. Mensik lo había arrinconado contra la esquina opuesta de la cancha, hacia su revés, y Monfils, apremiado por un tiro fuerte y muy profundo, resolvió como el argentino, a la carrera, pero con una sutileza: golpeó la pelota como con displicencia, abajo, casi como dando por perdido el punto. El impacto terminó siendo un remate paralelo inatajable para el chico checo, que no quedó inmóvil, pero su estirada fue inútil.

El “indolente” passing de Monfils

That is SPECIAL 🌟@Gael_Monfils with a stunning ‘single’ backhand pass! #QatarExxonMobilOpen pic.twitter.com/ug4n6ke5Ja

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Otro punto vibrante, en cambio, quedó para el ganador. Fue más propio de un partido de badminton que de uno de tenis, con golpes casi indolentes de Monfils en la red, más como si quisiera seguir el tanto y divertirse con tiros heterogéneos que interesado en resolver el punto. Como si estuviera en una exhibición, con muñecazos para darle efecto a la pelota en lugar de remates con gran parte de la cancha a disposición. Monfils terminó perdiendo, pero a los 37 años sigue dando espectáculo, y no por eso dejando de conseguir victorias.

El punto de “badminton” entre Mensik y Monfils

Silky skills on show 🎪@mensik_jakub_ #QatarExxonMobilOpen pic.twitter.com/aIKsqfBHh0

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En la otra semifinal de Qatar, el ruso Karen Khachanov venció al australiano Alexei Popyrin por 7-6 (14-12) y 6-2 y se convirtió en el último obstáculo de Mensik hacia su primer trofeo en el nivel ATP.