Marcelo Gallardo ya está en Arabia Saudita. Ese exótico destino es el que eligió para tener su primera experiencia después de su exitoso e histórico paso por River durante ocho años y medio. Y entonces, en su agenda al frente del Al-Ittihad ya están marcadas las fechas más importantes: su debut oficial y el primer gran desafío: disputar el Mundial de Clubes.

La primera fecha que el Muñeco tiene marcada con un círculo rojo es la del próximo viernes. Ocurre que el 24 de noviembre será su estreno: Al-Ittihad visitará a Al-Ettifaq por la fecha 14 del campeonato saudí. Será una prueba interesante para el exvolante, en un equipo que se ubica en el quinto puesto de la tabla, a 11 puntos del líder Al-Hilal (35 unidades), en cuyas filas están el brasileño Neymar (que se recupera de la rotura del ligamento cruzado anterior y el menisco de la rodilla izquierda), el arquero marroquí Yassine Bono (gran figura del Mundial Qatar 2022) el defensor senegalés Kalidou Koulibal, entre otros. Quien lo sigue, a cuatro puntos, es el Al-Nassr (31), donde se destaca Cristiano Ronaldo. Luego aparecen el Al-Ahli (26) y Al Taawon (25).

🔴 مدرب #الاتحاد “ غاياردو “ يؤشر 👍 .. برفقة مساعديه اثناء مغادرتهم الآن المطار بعد وصولهم “ جدة “ .. وبإذن الله سيتواجدوا غداً في مقر النادي pic.twitter.com/SYfooUerUI

— علاء سعيد (@alaa_saeed88) November 19, 2023

En estos primeros días, Gallardo tendrá poco margen para imponer su estilo de trabajo, porque solo tres días más tarde afrontará su primer desafío internacional: el lunes 27 visitará al OKMK de Uzbekistán, por el Grupo C de la Champions League asiática. Con un triunfo, se asegurarán un lugar en los octavos de final. La semana próxima, más precisamente el jueves 30, el Muñeco se presentará por primera vez en condición de local. En teoría, su rival es accesible. El Al-Khaleej se ubica en la parte más baja de la tabla y tiene a un argentino en su plantel: Lisandro López, ex Boca.

La ajetreada agenda inicial del equipo de Gallardo continuará el lunes 4 de diciembre, cuando culmine su participación en la etapa de grupos de la Champions de Asia. Al-Ittihad recibirá de local al Sepahan de Irán. Y tres días más tarde tendrá acción por la liga saudí cuando visite al Damac.

Entonces, llegará el primer desafío grande para Gallardo: el Mundial de Clubes. “En poco tiempo tenemos un desafío con el Mundial de Clubes que también nos pone a prueba ya rápidamente, así que eso está bueno”, se entusiasmó el hombre nacido en Merlo, provincia de Buenos Aires. De acuerdo con el fixture, si Al-Ittihad derrota al Auckland City de Nueva Zelanda (el martes 12 de diciembre), luego se las verá con el Al-Ahly de Egipto (viernes 15). En caso de avanzar jugará una de las semifinales contra Fluminense, programada para el lunes 18 de diciembre. Si llegase a dar el golpe y derrotar al campeón de América, el equipo de Gallardo disputará la gran final del Mundial de Clubes contra el gran favorito: Manchester City.

Si eso ocurriese, el calendario de la competencia local alterará sus fechas y se postergarán sus encuentros por la King Cup y la liga saudí. El único que está firme en la agenda es el cruce contra el equipo de Cristiano Ronaldo, previsto para el martes 26 de diciembre. Sí, un día después de Navidad. Será la tercera vez que el Muñeco dispute el Mundial de Clubes. La disputó con River en 2015 (cayó 3-0 en la final ante Barcelona) y en 2018 (finalizó tercero, tras perder en las semifinales contra el débil Al Ain por penales).

Vale recordar que Gallardo, reemplazante del destituido Nuno Espírito Santo tras dos derrotas consecutivas, firmó con Al-Ittihad un contrato hasta junio de 2025, con la opción de renovarlo por dos años más.

Un destino exótico e inesperado

El viaje, ya de por sí largo y con una escala en Europa, justificaba el cansancio que además tuvo una complicación momentánea por la visa presentada en el área de inmigración del aeropuerto de Yeddah. La manera que encontró Al-Ittihad para arrancarle la primera sonrisa a Marcelo Gallardo fue darle la bienvenida con una ramo de flores amarillas, atención que también recibieron todos los integrantes de su cuerpo técnico y representante.

El Muñeco ya está en Arabia Saudita para empezar una nueva etapa en su carrera, tras el año sabático que se tomó cuando decidió no renovar su contrato con River. “Tenía ganas de volver a trabajar, estoy entusiasmado porque se trata de algo diferente. Me abre la cabeza. Elegí Al-Ittihad por cuestiones que tienen que ver con lo personal. Fue un sentir, creo que hay mucho por desarrollar en un lugar con cierta virginidad”, había dicho Gallardo antes de embarcar en Ezeiza.

🟡⚫️🇸🇦 Here’s Marcelo Gallardo, just landed in Saudi Arabia to be presented as new Al Ittihad head coach until 2025. pic.twitter.com/8uqd4v7Y50

— Fabrizio Romano (@FabrizioRomano) November 19, 2023

Fue recibido por el portugués Domingo Suárez, director general de Al-Ittihad. De su grupo de trabajo solo resta que se sume su principal ayudante de campo, Matías Biscay, que se quedó unas horas más en Buenos Aires por el cumpleaños de 15 de su hija y estará viajando en las próximas horas. Con Gallardo arribaron el ayudante de campo Hernán Buján; los preparadores físicos Pablo Dolce y Marcelo Tulbovitz, el entrenador de arqueros César Zinelli y el representante Juan Berros.

الطاقم التدريبي بقيادة مارسيلو غاياردو
| El Cuerpo Técnico 🐅 pic.twitter.com/a1wdDxd6SF

— نادي الاتحاد السعودي (@ittihad) November 19, 2023

En su primer entrenamiento, Gallardo se encontrará con Karim Benzema, N’Golo Kanté y Fabinho. También el arquero brasileño Marcelo Grohe, exGremio en las semifinales ante River por la Copa Libertadores 2018 y el delantero brasileño Romarinho, autor del 1 a 1 para Corinthians en la Bombonera, por la ida de las finales de la edición 2012 con consagró al Timao ante Boca.

Los argentinos que dirigieron a Al-Ittihad

Embracing the Argentine football style at Alittihad 🇦🇷#غاياردو_اتحادي
#Gallardo2Ittihad pic.twitter.com/QWXhovkD4e

— Ittihad Club (@ittihad_en) November 18, 2023