La sobrecacería y la urbanización generó que el huemul, una de las especies nativas de la Patagonia, tenga que trasladarse hacia terrenos más agrestes y a zonas más altas en la cordillera de los Andes. Sin embargo, el arduo trabajo de un grupo de científicos del CONICET, descubrió la manera óptima de conservar los ejemplares que aún siguen con vida y alentar así su reproducción. Se estima, según la entidad estatal, que en toda la Argentina solo quedan entre 300 a 500 ejemplares - muchos enfermos - y su peligro de extinción es inminente.

El huemul que se conoce en el ámbito científico como Hippocamelus bisulcus, es el cérvido más austral del mundo y habita la región de la Patagonia, tanto en la Argentina como en Chile e incluso en la isla de Tierra del Fuego. Este animal autóctono sufrió una pérdida significativa de su población debido a la cacería furtiva, que terminó por ubicarlo en una de las especies amenazadas de nuestro país. A pesar del futuro gris, diferentes especialistas y entidades, se movilizaron hace años para intentar protegerlos y salvaguardarlos.

En un trabajo conjunto del CONICET, con el Parque Nacional Nahuel Huapi y la Fundación Shoonem, la cual crearon los biólogos Werner Flueck y su esposa, Jo Anne Smith-Flueck, lograron que desde 2022 hasta la fecha, nazcan tres crías de huemul en perfecto estado. Este avance significó un aliento para la comunidad y para nuestro país, ya que se lo considera un Monumento Natural Nacional y está protegido por ley.

En el último informe que publicó Werner y que dio a conocer el sitio oficial del CONICET - entidad para la que investiga - se anunció, no solo el nacimiento de la tercera cría de huemul el 15 de enero del 2024, sino, que además, se detalló una hoja de ruta que podría avanzar en el aumento de la población de esta especie.

Hoy en día, estos cérvidos viven en grupos fragmentados de 70, en zonas aisladas, muchas de ellas en parques nacionales o zonas protegidas, pero a gran altura y lejos de lo que fue alguna vez su sitio natural.

“Las estrategias actuales para la conservación de los huemules no están logrando revertir su disminución demográfica”, señaló Werner en el documento que se titula Conservation. Allí hizo hincapié en que la recuperación de los niveles de huemules, “tendría lugar si es reintroducida en sitios históricos considerados representativos de su hábitat de origen”.

La historia de cómo llegaron a encontrarse en peligro de extinción

Werner Flueck, que también es investigador del Instituto Suizo de Salud Tropical y Pública, con sede en Basilea, Suiza - su país natal - explicó cómo sucedió el comienzo del fin para los huemules, que se cree, se movían estacionalmente entre la cordillera y las estepas, hasta llegar a zonas como la Península Valdés o el Estrecho de Magallanes.

“La sobrecacería de los huemules se intensificó con la llegada de los primeros europeos en el siglo XVI en adelante hasta comienzos del siglo XX. Y ya en 1883 el huemul fue clasificado como una de las especies comercialmente importantes en el listado de un libro inglés sobre las importaciones a Europa, que ocurrieron tanto desde puertos en Chile como de Argentina”, aseguró.

En tanto, señaló que “esto disminuyó sus tasas de reproducción, alteró de manera perjudicial su salud y los puso en peligro de extinción”. Debido a su traslado a territorios que antes solo habitaban en temporadas y en donde las hierbas de allí no le proporcionan los nutrientes necesarios, Werner indicó: “Por la falta de minerales, los huemules desarrollan osteopatologías, problemas estructurales en su esqueleto y pérdida de dientes, lo que reduce aún más su eficiencia para alimentarse”.

La iniciativa para salvar al huemul

En su investigación, la cual se transformó en la más reciente publicada de las 70 anteriores que hizo sobre el huemul y el ciervo colorado, Werner insistió: “El objetivo de esta estación es rehabilitar huemules que no están en buen estado de salud, pero esto no es suficiente para salvar a esta especie”. Y añadió: “Otro propósito del proyecto es generar grupos de huemules para reintroducirlos en ambientes de alta calidad nutricional que históricamente fueron ocupados por sus antepasados”.

Hacia el final de su análisis, hizo un pedido expreso por la conservación de cérvido insignia de la Patagonia. Los terrenos para cuidar de ellos, “podrían ser parques nacionales o provinciales, y también campos privados que reciban incentivos para apoyar a una futura convivencia con los huemules. Poder habitar en esas regiones permitirá a los huemules vivir de manera más saludable y por más tiempo, lo que se traduciría en un aumento de las tasas de su reproducción y crecimiento poblacional”.