No para de sonreír: esa expresión genuina, suerte de felicidad plena y efímera. En realidad, lo que acaba de conseguir Mariano Navone es para siempre, por eso su rostro lo exhibe así, al natural, luego de ganar el punto, el partido y caminar rápidamente rumbo a la red. Allí está una leyenda. Un “héroe” de su adolescencia, como bien explica en un inglés en construcción. Abraza a Stan Wawrinka, el suizo de la mano exquisita, que está cerca del retiro y le cuenta cuánto lo admira. Un saludo que excede el marco de un partido de tenis. Se trata de algo más.

“Esto es increíble, es uno de mis héroes”, cuenta Mariano Navone (59°), que sigue creciendo a pasos agigantados. Este jueves se impuso sobre la leyenda suiza y alcanzó los cuartos de final del ATP 250 de Marrakech al imponerse por 3-6, 7-5 y 6-2 en dos horas y 20 minutos de juego, en Marruecos. Una combinación precisa de mente y corazón.

Luego de acceder a la final en Río de Janeiro (en donde perdió con Sebastián Báez) su vertiginoso rendimiento le permitió ascender 54 puestos en el ranking. El joven nacido en 9 de Julio, provincia de Buenos Aires, de 23 años y séptimo favorito en esta ocasión, está viviendo sus primeras experiencias ATP fuera de América del Sur con la mano caliente.

El dueño de cinco títulos Challenger afrontó uno de los partidos de su vida, frente a uno de los máximos exponentes del revés a una mano, de 39 años, ex número 3 del mundo, que registra dos triunfos y cuatro derrotas en la actual temporada, más cerca del retiro que de su primavera, y de presentaciones y despedidas en Melbourne, Río de Janeiro e Indian Wells.

NAVONE ELIMINÓ A WAWRINKA DEL ATP 250 DE #MARRAKECH. 🇦🇷🔥 pic.twitter.com/viHRiDOd2Z

El pupilo de Andrés Dellatorre estuvo a la altura (y algo más) ante el 16 veces campeón ATP, tres de Grand Slam. “Es uno de mis ídolos. Cualquier persona como yo, que haya nacido en 2000, 2001, es muy difícil que no haya idolatrado su figura. Los grandes partidos que hizo en su carrera, uno sueña con jugar así. Fue hermoso, disfruté mucho jugar con una leyenda. Jamás lo hubiera imaginado de chico, pero ya estoy acá. Me estoy adaptando de a poquito de jugar en este nivel, estar otra vez en un cuarto de final de un ATP. Disfruté de jugar y ganarle a una auténtica leyenda”, expresó el ascendente jugador argentino.

“¡Vamos chicos. Nos vemos mañana, locos!”, les gritó a un grupo de admiradores argentinos, en un estadio africano que vive el tenis con la pasión de todos los rincones del planeta. Se trata de un triunfo enorme, sobre todo por haberle ganado a una gloria de este deporte, ganador de tres grandes y, además, triunfador de Copa Davis. Navone está jugando por primera vez como preclasificado (número 7°), nada menos, luego de largos años en las ligas menores y no sufre la presión. En Río de Janeiro dio el gran salto de calidad, en febrero pasado. Luego de ese impacto mayúsculo, frenó la máquina, desgastada en lo físico y lo mental y prefirió evitar los Masters 1000 de Indian Wells y Miami.

Welcome to the big time, Mariano Navone 🇦🇷

The 22-year-old qualifier takes out defending champion Norrie 6-4 6-2 to set up an all-Argentine final vs Baez in Rio!#RioOpen10Anos pic.twitter.com/yyl8e5TDrT

Entró en boxes. Y alcanzar los cuartos de final por segunda vez en su carrera (ahora, en un torneo 250, luego del paso arrollador de Río, categoría 500), es todo un mérito para un aspirante a los grandes desafíos, siempre desde muy abajo. Por eso, la alegría. No solo el nuevo listón que superó. A quién superó, ese es el punto en cuestión, el que lo desveló en la red, luego del punto final.

Marrakech es el único ATP del continente africano, todo un suceso. Wawrinka aspiraba a avanzar a los cuartos de final número 112° de su carrera en ATP, el primero desde que llegó a la final de Umag en julio pasado. Navone hoy está 60° en el mundo; la mejor victoria de su carrera fue sobre el británico Cameron Norrie, para llegar a su primera final del ATP Tour, en Río de Janeiro, allí en donde cambió todo.

La Navoneta, el sobrenombre surgido del juego de palabras inspirado en la Scaloneta, el apodo del seleccionado argentino de fútbol campeón del mundo en Qatar 2022, alcanzó una velocidad, hasta aquí, desconocida. El tenista de la localidad bonaerense de 9 de Julio disfruta de un momento radiante, glorioso. Antes del torneo de Río de Janeiro, nunca había ganado un partido de nivel ATP (con un balance de 0-2). Sin embargo, en el terreno carioca se convirtió en el undécimo jugador en superar la clasificación y llegar a una final de ATP 500, la categoría creada en 2009.

El impactante crecimiento en el ranking, desde el 113° hasta el 60°, le cambió el escenario. “Tuve una constancia grande que me enorgullece, apunta Navone. Y ampliaba, en una íntima charla con La Nación: “Pude aguantarme los momentos en los que no me iba bien y los choques contra la pared. Por eso, lo que más disfruto hoy es mirar hacia atrás y enseguida observar hacia adelante y saber que voy a jugar los ATP, que estaré cerca de los Masters 1000 y que haré alguna gira impensada, como la de pasto. Estoy feliz por lo que me pasa. Es emocionante lo que viví en Río. Y explotó todo: mensajes, cantidad de seguidores, saludos… Estas cosas a veces pasan en el tenis y estoy contento de poder vivir lo que siempre soñé”.